Po klęsce powstania listopadowego rozpoczął się okres tzw. Wielkiej Emigracji. Uczestniczyli w niej głównie przedstawiciele szlachty, ale także żołnierze wywodzący się z chłopstwa oraz rzemiosła. Emigranci kierowali się przede wszystkim do Francji, Wielkiej Brytanii, Stanów Zjednoczonych oraz krajów skandynawskich. Społeczeństwo francuskie odnosiło się do Polaków z dużą życzliwością, co sprzyjało aktywności politycznej uchodźców. Wielu emigrantów angażowało się w działalność organizacyjną i publicystyczną. Już 6 listopada 1831 roku tzw. „Kaliszanie” podjęli próbę zorganizowania emigracji polskiej, jednak zakończyła się ona niepowodzeniem. Następnie, 8 grudnia 1831 roku w Paryżu powstał Komitet Narodowy Polski pod przewodnictwem Joachima Lelewela. Z powodu istniejących jeszcze sprzed powstania podziałów politycznych organizacja ta nie zdołała jednak zjednoczyć wszystkich emigrantów.
Wkrótce powstała również organizacja Młoda Polska, której program nawiązywał do haseł rewolucji francuskiej: wolności, równości i braterstwa. Najważniejszymi ugrupowaniami politycznymi Wielkiej Emigracji stały się Towarzystwo Demokratyczne Polskie, utworzone 17 marca 1832 roku przez m.in. Wiktora Heltmana i Jana Janowskiego, oraz obóz księcia Adama Jerzego Czartoryskiego, znany jako obóz Hotelu Lambert. W 1833 roku powstał Związek Jedności Narodowej, uznający za swój główny cel odzyskanie niepodległości poprzez ogólnonarodowe powstanie na wszystkich ziemiach polskich. Podobne założenia przyświecały organizacji Lud Polski, utworzonej w 1835 roku, która również dążyła do wywołania powstania zbrojnego i odbudowy Rzeczypospolitej.
Utrzymywaniem kontaktów konspiracyjnych między emigracją a krajem zajmowali się emisariusze, którzy docierali głównie do Krakowa i Galicji. W Krakowie powstało Stowarzyszenie Ludu Polskiego, wyznające ideologię Młodej Polski i prowadzące działalność niepodległościową. Na jego czele stał Szymon Konarski, aresztowany w 1838 roku i stracony w Wilnie. Około 1838 roku Piotr Ściegienny założył Związek Chłopski, propagując idee powstańcze wśród ludności wiejskiej. Wydał on tzw. „Złotą książeczkę”, w której w ostrych słowach krytykował monarchów i nawoływał do buntu. Nieumiejętne kierowanie organizacją doprowadziło do jego aresztowania i zesłania na Syberię, gdzie spędził 25 lat. Organizacje konspiracyjne powstawały również w Wielkopolsce, m.in. Komitet Poznański oraz Związek Plebejuszy.
Życie Polaków pod zaborami było wyjątkowo trudne. Ograniczano autonomię i swobody osobiste, a walka o zachowanie języka oraz kultury narodowej stała się jednym z podstawowych celów społeczeństwa. W Księstwie Poznańskim podejmowano starania o utworzenie uniwersytetu, sformowanie polskiego wojska oraz rozszerzenie autonomii. Za panowania Fryderyka Wilhelma IV język polski uzyskał większe prawa w szkołach i urzędach, złagodzono cenzurę, a do kraju zaczęli wracać emigranci polityczni. Poznań wyrósł na ważny ośrodek kulturalny, organizowano odczyty naukowe i wystawy sztuki, a poziom wykształcenia mieszkańców regionu systematycznie wzrastał.
Na Pomorzu Gdańskim, Warmii i Mazurach język polski był systematycznie dyskryminowany, co prowadziło do walki o zachowanie polskości. Szczególnie zasłużyli się tu Krzysztof Celestyn Mrongowiusz i Gustaw Gizewiusz. Na Śląsku dominował język niemiecki, zwłaszcza w szkołach średnich i seminariach nauczycielskich, choć funkcjonowały również polskie szkoły ewangelickie i pielęgnowano tradycje narodowe. Brakowało jednak silnych ośrodków kulturalnych, a więź z polskością stopniowo słabła. Jednym z pierwszych propagatorów polskości na Śląsku był Józef Lompa.
Kraków, jako Wolne Miasto, pełnił istotną rolę w jednoczeniu ziem polskich. Symboliczne gesty, takie jak złożenie prochów Tadeusza Kościuszki na Wawelu czy usypanie Kopca Kościuszki, wzmacniały poczucie wspólnoty narodowej i tęsknotę za niepodległością. W mieście działały także liczne organizacje spiskowe, jednak od 1842 roku stopniowo ograniczano autonomię Wolnego Miasta Krakowa, co sprawiało, że jego niezależność stawała się jedynie pozorem.
Galicja znalazła się pod szczególnie silną presją unifikacyjną i była regionem o najgorszej sytuacji kulturowej. Powszechny analfabetyzm, niewielka liczba szkół elementarnych, opór wobec rozwoju oświaty oraz nasilona germanizacja pogarszały warunki życia ludności. Skutkiem zaborów był również upadek autonomii Królestwa Polskiego. Zlikwidowano wiele polskich instytucji, takich jak Rada Stanu czy Rada Administracyjna, a polskich urzędników pozostawiano jedynie na mniej istotnych stanowiskach. Językiem urzędowym stał się rosyjski, a budżet Królestwa włączono do budżetu Imperium Rosyjskiego.
Po 1864 roku władzę przejął generał-gubernator, skupiający w swoich rękach władzę wojskową, administracyjną i polityczną, co ułatwiało stosowanie represji wobec Polaków. Zamiast nazwy Królestwo Polskie wprowadzono określenie Kraj Przywiślański. Nasilono rusyfikację, szczególnie w szkolnictwie, narzucając rosyjską wizję historii i kultury. Represje dotknęły także Kościół – konfiskowano dobra kościelne, a duchownych sprzeciwiających się władzy wywożono w głąb Rosji. Obowiązywał zakaz używania języka polskiego w życiu publicznym.
Również w zaborze pruskim Polacy nie posiadali autonomii. W 1867 roku Wielkopolskę włączono do Związku Północnoniemieckiego. Walka toczyła się głównie o Kościół i szkolnictwo – wstrzymano dotacje kościelne, zlikwidowano szkoły zakonne i wprowadzono język niemiecki jako obowiązkowy. Powołana w 1886 roku Komisja Kolonizacyjna wykupywała polskie majątki ziemskie i przekazywała je niemieckim osadnikom. Część środowisk konserwatywnych opowiadała się jednak za polityką ugody z zaborcami, uznając ją za drogę do uzyskania autonomii. Koncepcja ta, zwana trójlojalizmem, nie przyniosła jednak oczekiwanych rezultatów.
W odpowiedzi na nasilającą się germanizację i rusyfikację powstawały liczne organizacje patriotyczne, takie jak Towarzystwa Czytelni Ludowych, Towarzystwa Ludowe, Towarzystwo Mazurskiej Inteligencji Ludowej czy Towarzystwo Gimnastyczne „Sokół”. Rozwijano sieć bibliotek, prasę i działalność oświatową. Szczególnym symbolem oporu stały się wydarzenia we Wrześni w 1901 roku, kiedy polskie dzieci zostały ukarane chłostą za odmowę nauki religii w języku niemieckim.
W zaborze rosyjskim brak swobód obywatelskich sprawiał, że jedyną formą podtrzymywania polskości była działalność konspiracyjna. Szczególny nacisk kładziono na rozwój gospodarczy, tajne nauczanie na wsiach oraz wydawanie elementarzy i podręczników. Istotną rolę w podtrzymywaniu świadomości narodowej odgrywała prasa.
Pod koniec XIX wieku nastąpiła masowa emigracja zarobkowa ludności polskiej, spowodowana konfiskatami majątków, dyskryminacją językową i zawodową oraz ograniczeniami rozwoju społecznego i kulturalnego. Polacy wyjeżdżali masowo do Europy Zachodniej i za ocean, gdzie podejmowali ciężką pracę fizyczną, głównie w przemyśle i rolnictwie. Emigracja ta różniła się zasadniczo od emigracji politycznej – Wielkiej Emigracji, której głównym ośrodkiem był Paryż. Na emigracji politycznej wykształciły się trzy główne nurty: konserwatywno-liberalny (Adam Jerzy Czartoryski – Hotel Lambert), republikańsko-demokratyczny (Joachim Lelewel, Towarzystwo Demokratyczne Polskie) oraz lewicowy (Tadeusz Krępowiecki, Zenon Świętosławski, Stanisław Worcell – Lud Polski). Emigracja ta oddziaływała na kraj poprzez prasę i emisariuszy, przygotowywała kolejne akcje powstańcze oraz kształtowała opinię publiczną w Europie. Skupiała także życie literackie, naukowe i artystyczne, z udziałem takich postaci jak Adam Mickiewicz, Juliusz Słowacki, Joachim Lelewel czy Fryderyk Chopin. Po 1849 roku jej znaczenie stopniowo malało, prowadząc do rozbicia i osłabienia środowisk emigracyjnych.
Po klęsce kolejnych zrywów niepodległościowych coraz wyraźniej dojrzewało w społeczeństwie polskim przekonanie, że walka o wolność nie może opierać się wyłącznie na powstaniach zbrojnych. Coraz większe znaczenie zyskiwała idea pracy organicznej i pracy u podstaw, zakładająca stopniowe wzmacnianie narodu poprzez rozwój gospodarczy, oświatowy i kulturalny. Szczególnie silnie nurt ten rozwinął się w zaborze pruskim, gdzie Polacy, mimo nasilonej germanizacji, potrafili skutecznie wykorzystywać legalne formy działania. Powstawały spółdzielnie kredytowe, banki ludowe, kółka rolnicze i towarzystwa przemysłowe, które miały na celu uniezależnienie ekonomiczne Polaków od kapitału niemieckiego. Działania te wzmacniały świadomość narodową i uczyły solidarności społecznej.
Istotną rolę w zachowaniu tożsamości narodowej odgrywała również literatura i sztuka. Twórczość pozytywistów, takich jak Bolesław Prus, Eliza Orzeszkowa czy Henryk Sienkiewicz, niosła przesłanie patriotyczne, podkreślając znaczenie pracy, nauki i odpowiedzialności za los całego narodu. W zaborze rosyjskim i pruskim rozwijała się prasa polska, mimo licznych ograniczeń cenzuralnych. Gazety i czasopisma stawały się narzędziem kształtowania opinii publicznej oraz przekazywania idei narodowych kolejnym pokoleniom. Ważnym elementem oporu wobec polityki zaborców było również tajne nauczanie, które obejmowało zarówno dzieci, jak i dorosłych.
Na przełomie XIX i XX wieku sytuacja międzynarodowa zaczęła sprzyjać sprawie polskiej. Konflikty między mocarstwami zaborczymi oraz narastające napięcia społeczne i narodowościowe osłabiały ich wewnętrzną spójność. W tym okresie pojawiły się nowe ruchy polityczne, które próbowały nadać walce o niepodległość nowy kierunek. Narodowa Demokracja Romana Dmowskiego akcentowała znaczenie jedności narodowej i walki politycznej, natomiast obóz niepodległościowy skupiony wokół Józefa Piłsudskiego stawiał na czyn zbrojny i przygotowanie kadr wojskowych. Równolegle rozwijał się ruch socjalistyczny, łączący postulaty społeczne z dążeniem do odzyskania państwowości.
W Galicji, dzięki uzyskanej autonomii po 1867 r., Polacy mieli stosunkowo najlepsze warunki rozwoju narodowego. Język polski stał się językiem urzędowym i szkolnym, działały legalnie instytucje naukowe i kulturalne, takie jak Uniwersytet Jagielloński czy Akademia Umiejętności. Kraków i Lwów stały się ważnymi ośrodkami życia intelektualnego i politycznego. To właśnie w Galicji powstawały legalne organizacje paramilitarne, które w przyszłości odegrały istotną rolę w walce o niepodległość.
Wybuch I wojny światowej w 1914 r. stworzył realną szansę na odrodzenie państwa polskiego. Polacy znaleźli się po przeciwnych stronach konfliktu, walcząc w armiach zaborczych, ale jednocześnie podejmowali wysiłki na rzecz odbudowy własnej państwowości. Legiony Polskie, działalność dyplomatyczna Komitetu Narodowego Polskiego oraz aktywność polityczna emigracji przyczyniły się do umiędzynarodowienia sprawy polskiej. Ostatecznie rozpad mocarstw zaborczych umożliwił spełnienie wieloletnich dążeń narodu.
Okres zaborów, mimo ogromnych strat i cierpień, ukształtował nowoczesny naród polski, świadomy swojej tożsamości i zdolny do samodzielnego działania. Wieloletnia walka o język, kulturę i prawa obywatelskie zahartowała społeczeństwo i przygotowała je do wyzwań, jakie przyniosła niepodległość. Dziedzictwo tego czasu stało się fundamentem II Rzeczypospolitej, a doświadczenia zdobyte w epoce niewoli odegrały kluczową rolę w budowie odrodzonego państwa polskiego.